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« J’ai googlé les symptômes… » : ce mal moderne qu’est la cyberchondrie
La cyberchondrie est-elle l’hypochondrie des temps modernes ?
La démocratisation d’Internet a bouleversé notre manière de nous informer sur la santé. Il n’a jamais été aussi facile d’accéder à une montagne d’informations. Selon un sondage canadien, en 2020, près de 69 % des adultes ont déjà cherché en ligne des informations médicales pour eux-mêmes ou leurs proches (Canadian Internet Use Survey, Statistique Canada, 2021). Cette facilité d’accès à l’information favorise l’autonomie, mais peut rapidement devenir anxiogène lorsqu’on interprète chaque symptôme bénin comme le signe d’une maladie grave (Starcevic, 2017). Ainsi, un simple mal de tête peut se transformer en tumeur cérébrale, une fatigue passagère en leucémie. Ce phénomène porte un nom : la cyberchondrie.
Bien que le terme « cyberchondrie » ait été introduit en 2001 sur un ton humoristique par Richard Woods, chroniqueur pour le magazine britannique The Independent, il a depuis attiré l’attention des chercheurs. Ceux-ci le décrivent désormais comme un comportement de recherche excessive et difficiles à contrôler, qui augmentent l’anxiété et peuvent nuire à la vie sociale, professionnelle et à la santé mentale (Starcevic & Berle, 2013 ; Starcevic, 2017 ; White & Horvitz, 2009). La cyberchondrie est ainsi une manifestation comportementale de l’anxiété de santé et de l’hypocondrie (Starcevic et al., 2015)
N’étant pas encore un diagnostic officiel, il est difficile d’estimer la prévalence globale de la cyberchondrie mais la littérature scientifique suggère que les jeunes adultes constituent une population plus à risque de cyberchondrie (Bahadir et Dundar, 2024; Gergin et al., 2025; Tyrer et al., 2019)
La différence avec l’hypochondrie
L’hypochondrie, aujourd’hui appelée « trouble anxieux lié à la santé », se caractérise par une peur excessive d’être gravement malade sans preuve médicale, entraînant des consultations répétées ou un évitement des soins (American Psychiatric Association, 2013).
La cyberchondrie, quant à elle, est spécifiquement liée à l’utilisation d’Internet : la personne se rassure rarement en recherchant en ligne, car chaque nouvelle recherche augmente l’anxiété. Elle est associée à l’anxiété liée à la santé, l’utilisation problématique d’Internet et les symptômes du trouble obsessionnel compulsif, avec des implications pour la santé publique concernant une altération fonctionnelle et une utilisation modifiée des soins de santé (Arenakis et al., 2021 ; Starcevic et al., 2020).
Les conséquences ?
La cyberchondrie entraîne des effets négatifs comme une utilisation excessive d’Internet, des troubles mentaux, plus de consultations médicales, un fonctionnement quotidien altéré et une qualité de vie réduite. Elle peut aussi provoquer un soulagement temporaire, par exemple en consultant un médecin, mais favorise souvent des recherches et consultations répétées, une insatisfaction médicale et des modifications de comportements en matière de santé, comme changer de médecin ou acheter des traitements en ligne (Zheng et al., 2021).
Ce qui se cache derrière la cyberchondrie
La littérature scientifique a mis en évidence deux principaux facteurs susceptibles de prédisposer à la cyberchondrie (Menon et al., 2020 ; Norr et al., 2015 ; Rashid et al., 2022). Le premier est la sensibilité à l’anxiété, c’est-à-dire la tendance à interpréter les sensations physiques liées à l’anxiété comme des signes de danger ou de menace imminente (Reiss & McNally, 1985). Le second est l’intolérance à l’incertitude, un biais cognitif qui pousse certaines personnes à percevoir comme inacceptable et menaçante la simple possibilité qu’un événement négatif survienne, même si sa probabilité est faible (Carleton et al., 2007). D’autres facteurs comme des traits de personnalité et une métacognition dysfonctionnelle, c’est-à-dire des croyances inadaptées sur ses propres pensées, peuvent également prédisposer à une cyberchondrie. Dans certains cas, la cyberchondrie peut-être aussi liée à une maladie sous-jacente (Menon et al., 2020).
Outre ces facteurs prédisposants, des déclencheurs possibles comme les pensées ou images intrusives à propos d’une maladie – ou les stimuli environnementaux, comme une conversation sur un problème de santé ou la lecture d’un article alarmant ont été également identifiés (Menon et al., 2020).
Enfin, certains facteurs de maintien contribuent à entretenir le cercle vicieux des recherches excessives et de l’anxiété. Parmi eux : la préoccupation constante pour la maladie, utilisée comme une fausse stratégie de réassurance ; l’intolérance persistante à l’incertitude, qui alimente le besoin de tout savoir sur les symptômes ; les croyances sur l’utilité des recherches répétées ; ou encore des « règles d’arrêt » irréalistes, comme l’idée qu’il faut continuer à chercher tant qu’aucune explication parfaitement rassurante n’a été trouvée (Menon et al., 2020).
Prévenir la cyberchondrie
Si la tentation de chercher ses symptômes en ligne est devenue un réflexe courant, elle peut parfois nourrir l’anxiété au lieu de la calmer. Heureusement, il existe des moyens concrets pour éviter de tomber dans ce piège numérique.
Des experts (Menon et al., 2020 ; Starcevic, 2017) proposent plusieurs pistes de prévention, qui agissent à différents niveaux : mieux gérer notre usage d’Internet, améliorer les comportements face à l’incertitude et renforcer la relation avec les professionnels de santé. Voici quelques stratégies clés.
- Apprendre à reconnaître les informations fiables.
- Utiliser des sources de santé sérieuses.
- Limiter l’accès aux fausses informations grâce à des règles ou des outils (p.ex. Obliger les moteurs de recherche à afficher en priorité les sources validées scientifiquement).
- Utiliser Internet de manière modérée (p.ex. limiter son temps de connexion).
- Apprendre à mieux accepter l’incertitude et la complexité des infos médicales.
- Repérer et corriger les fausses croyances sur ses pensées et la santé.
La gestion de l’anxiété et l’adoption de techniques de relaxation peuvent également atténuer l’anxiété liée à la santé, laquelle constitue fréquemment un facteur déclenchant de recherches médicales excessives en ligne. (Menon et al., 2020).
Peut-on sortir de la cyberchondrie ?
Bonne nouvelle : oui, c’est possible de s’en sortir !
L’objectif n’est pas d’arrêter complètement d’utiliser Internet pour sa santé, mais d’apprendre à le faire sans que ça devienne une source d’angoisse. Il s’agit aussi de réduire petit à petit le temps passé à chercher des infos médicales en ligne, pour retrouver un meilleur équilibre au quotidien (Starcevic, 2017).
Au-delà des stratégies que l’on peut mettre en place soi-même, il est important de savoir que des approches professionnelles existent. Les spécialistes (Menon et al., 2020) recommandent notamment plusieurs formes d’accompagnement pour celles et ceux qui n’arrivent pas à s’en sortir seuls.
- La psychoéducation, pour mieux comprendre ce qui se passe dans notre tête quand on s’inquiète pour notre santé.
- La thérapie cognitivo-comportementale (TCC), qui aide à changer les pensées et les habitudes qui entretiennent l’anxiété.
- Et dans certains cas, un traitement médical peut aussi être proposé.
Avec un accompagnement approprié, il est tout à fait possible de réduire la cyberchondrie et de retrouver une relation plus sereine avec sa santé et l’information médicale en ligne.
Que retenir ?
- La cyberchondrie est l’anxiété liée à la recherche excessive d’informations en ligne sur la santé, créant un cercle vicieux d’inquiétude et ayant des conséquences négatives sur la personne concernée.
- Il existe des facteurs qui prédisposent, déclenchent et maintiennent la cyberchondrie
- Prévenir passe par l’éducation à une information fiable, la gestion du temps en ligne, et le rétablissement d’une confiance patient-professionnel de santé.
Article écrit par Rasoamiadana Volanirina Rasolofomamonjy
Références
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