Aujourd’hui, la recherche remet en question l’idée selon laquelle le numérique constitue une solution écologique. En effet, l’impact croissant (et polluant) du numérique a conduit à repenser les usages vers une consommation plus sobre et responsable des technologies (Péréa et al., 2023). La recherche montre que les TIC ont leur propre empreinte carbone (Freitag et al., 2021). Une étude de Gans-Combe et al. (2023), par exemple, a analysé l’impact de la taille des données utilisées pour entraîner un modèle d’intelligence artificielle (IA) en comparant la précision du modèle et la consommation d’énergie. Les résultats ont montré que lorsqu’on utilisait plus de données, la précision augmentait au début mais se stabilisait atours de 66-68% dès environ 75% des données, tandis que la consommation d’énergie, elle ne cesse d’augmenter. En d’autres termes, lorsqu’on utilise une IA,ajouter davantage de données n’apporte presque plus de gain de performance, mais entraîne une forte hausse de la consommation énergétique. Cette augmentation se traduit alors par une empreinte carbone plus élevée et contribue ainsi aux impacts environnementaux du numérique. 

Le terme « sobriété numérique » (digital sobriety, digital sufficiency) trouve donc son origine dans le discours environnemental. Elle appelle à réduire l’empreinte matérielle et énergétique des TIC par une utilisation numérique de façon plus modérée, en réduisant par exemple la quantité de données qu’on crée, stocke ou partage, et en évitant d’utiliser trop d’appareils numériques (Péréa et al., 2023).  

La sobriété numérique diffère, cependant, du minimalisme numérique (digital minimalism),  une philosophie de l’utilisation de la technologie où l’on concentre son temps en ligne sur un petit nombre d’activités soigneusement sélectionnées et optimisées qui soutiennent fortement ce que l’on valorise, puis on passe heureusement à côté de tout le reste » (Aylsworth & Castro, 2021); et de la detox numérique (digital detox),  période durant laquelle une personne s’abstient d’utiliser ses appareils électroniques, comme les téléphones intelligents, et est considérée comme une occasion de réduire le stress ou de se concentrer sur les interactions sociales dans le monde physique » (Oxford Dictionaries, 2019; Radtke et al., 2022). Cela n’empêche pas que les trois soient interreliés.